El cerebro y la mente explicados por Rodolfo Llinás

1. ¿Qué es la mente?

La mente es uno de los productos de la función cerebral. Otro es la motricidad y otro, el estar dormido. Los estados funcionales que genera el cerebro son un poco como el estado funcional que genera la caja de cambios en un automóvil: el motor es el mismo, pero primera genera más fuerza y tercera, más velocidad. De modo parecido, el cerebro, aunque es solo uno, puede generar movimiento, percepción y memoria.

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Cada uno de estos modos funcionales es un tanto diferente, y pueden coexistir. Por ejemplo, usted puede estudiar o recordar mientras camina. Otros estados son mutuamente exclusivos: por ejemplo, es imposible estar dormido y despierto al mismo tiempo. Algunos animales pueden estar dormidos y despiertos al mismo tiempo: si cetáceos como las ballenas o los delfines se durmieran como nosotros, se ahogarían; ellos evolucionaron un cerebro en el cual, durante la noche, la mitad duerme y la otra mitad está despierta, y luego cambian de lado. La unión entre los dos hemisferios cerebrales, llamada el cuerpo calloso, no existe en los cetáceos.

2. ¿Hay un lugar en el cerebro donde uno pueda decir que está la mente?

No, la mente es una propiedad distribuida a muchas partes del cerebro. El cerebro es un sistema. De nuevo se puede hacer una analogía con un motor de automóvil. Pregunta: ¿en dónde estriba la fuerza de un automóvil?, ¿en las ruedas de atrás?, ¿en la caja de cambios?, ¿en el cigüeñal?, ¿en los pistones?, ¿en la explosión de la gasolina? La respuesta más común es en la gasolina. Sí, pero primera tiene más fuerza que la tercera, entonces es la caja de cambios. Sí, pero el tamaño y el número de pistones deciden la fuerza total del motor, etcétera. Total, el sistema define las propiedades. Pasa lo mismo con el cerebro.

3. ¿Por qué no recordamos nada de nuestros primeros años de vida?

Porque los circuitos neuronales que soportan la memoria a término largo se desarrollan más lentamente que la capacidad motora.

4. ¿Los cerebros y la mente funcionan de manera diferente en hombres y mujeres?

No, el mecanismo de función es igual, la diferencia tiene que ver con las funciones somáticas: ellas pueden generar nueva vida, nosotros no.

5. Si solo se usa un pequeño porcentaje del cerebro, ¿qué parte del cerebro es ese porcentaje?

No es verdad, no existe ninguna parte del cerebro que no se use. La diferencia es el nivel de actividad de las diferentes partes en un momento dado.

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6. ¿Puede llegar el día en que haya generaciones con cerebros evolucionados?

Todos los cerebros son producto de la evolución. Nuestro cerebro demoró casi un millón de años para evolucionar de los primates (unos 40.000 años fuera de África, de donde todos venimos). Pienso que si sobrevivimos 40.000 años más, algunos cambios pueden ocurrir. Lo que no sé es si nos quedan 40.000 años más, dada nuestra naturaleza belicosa.

7. ¿El cerebro tiene una capacidad de almacenamiento de memoria o algo parecido, como pasa con un disco duro? ¿Hay un límite físico de capacidad de almacenamiento?

No parece haber límite físico de almacenamiento, como se puede ver en Funes el memorioso, de Jorge Luis Borges. El problema es el recordar. La función neuronal en la memorización y el recuerdo son diferentes. Además, hay varios tipos de memoria. La memoria declarativa (recordar lo que pasó), por ejemplo, es diferente de la ejecutiva (montar en bicicleta).

8. ¿La inteligencia tiene que ver con la capacidad del cerebro y el desarrollo mental?

Tiene que ver con ambas. La primera almacena el conocimiento y la segunda almacena el contexto de su uso. Aún más: el cerebro inventa cosas nuevas; basta con ver las artes, la ciencia y la política.

9. ¿Por qué hay personas con mejor memoria que otras?

Se debe a diferencias somáticas y a la atención que se le da a lo memorizado. Con palmada todo se recuerda, pero no es una buena herramienta pedagógica.

10. ¿Cómo se producen los pensamientos?

Los pensamientos son formulaciones premotoras que pueden generar movimiento, emoción o memoria. Su generación está basada en recuerdos (el olor de un perfume) o en estímulos sensoriales directos (una buena jugada en ajedrez) o en hipótesis (si compro un tiquete, me puedo ganar la lotería).

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11. ¿Se ha estudiado científicamente la telepatía? Mi mamá dice que a veces me llama con el pensamiento.

La telepatía no existe y sería la ruina de la empresa de teléfonos, la radio y los periódicos, para no hablar de los negocios o la política.

12. ¿Qué le pasa al cerebro cuando soñamos?

El ensueño es el mecanismo de generación de imágenes por el cerebro. La conciencia es un estado similar al sueño, pero modulada por los sentidos. Cuando soñamos no nos podemos mover. Tan solo lo hacen personas que sufren de sonambulismo.

13. ¿Qué le pasa al cerebro cuando tenemos un déjà vu?

El déjà vu es un recuerdo forzado, generalmente producido por estados emocionales fuertes.

14. ¿Por qué no podemos olvidar a nuestro antojo y voluntad?

El recordar está ligado al cerebro emocional. La mayoría de las percepciones de cada día se olvidan, pero si están acompañadas de emoción, se recuerdan.

15. ¿Sería posible borrar recuerdos por medio de aparatos, como se ve en algunas películas?

La memoria se puede alterar, pero requiere un traumatismo, electroconvulción o un tratamiento farmacológico.

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16. ¿Qué les pasa al cerebro y a la mente cuando uno se emborracha y cuando tiene guayabo?

El alcohol produce bloqueo de moléculas en las neuronas que regulan la entrada de ion calcio. Tal bloqueo altera la función cerebral y cambia su ritmo de activación. Si la cantidad de alcohol ingerida es grande, tanto el movimiento como la capacidad intelectual cambian y se hacen anormales. El guayabo se produce por un aumento de la regulación de tales moléculas: por eso el temblor y el malestar característicos del día siguiente.

17. ¿Qué es lo que le pasa exactamente a un cerebro cuando alguien tiene alzhéimer?

Las células cerebrales (las neuronas) se degeneran por daño interno de su bioquímica.

18. ¿Qué pasa exactamente en el cerebro y en la mente durante un coma?

La actividad neuronal se hace muy lenta electroquímicamente. En tal estado no hay ni movimiento ni pensamiento ni memoria, ya que las estructuras funcionales rítmicas de las neuronas no permiten la generación de la actividad neuronal que soporta la vigilia.

19. ¿El cerebro se comporta diferente cuando uno está enamorado?

Todos los estados emocionales son alteración cerebral. El amor es un estado emocional, por ende, el cerebro se comporta de modo diferente.

20. ¿Uno puede curarse con la mente? Es decir, uno oye casos de gente que se alivia de enfermedades tan graves como el cáncer con la mente.

La mente tan solo puede alterar algunos aspectos de la función del cuerpo. Por ejemplo, activa músculos y activa glándulas, pero no tiene ninguna otra posibilidad de interacción.

21. ¿Cuál es la mejor manera de ejercitar la mente?

Como los músculos, usándola.